CNC-Computer Numeric Control - sta a significare l'uso di un computer per controllare e monitorare i movimenti di una macchina. La macchina può essere una fresa, un tornio, una macchina a lama alternativa, una saldatrice, una mola, una macchina di taglio a Laser o ad acqua, una macchina di stampaggio a freddo di lamiera, un robot e molti altri tipi di macchina, dove sia necessario conoscere e controllare con precisione la posizione di alcuni organi in movimento. Il computer è generalmente un controllo integrato a bordo e dedicato, specialmente su macchine industriali, ma può anche essere un normale PC, per macchine amatoriali o nel caso di ricondizionamento-revisione di macchine usate. Il controllo CNC aziona una serie di motori e guide, per il movimento controllato e coordinato degli assi della macchina, allo scopo di portare l'utensile o il pezzo nella posizione e nel momento previsti.

Le macchine industriali sono in genere dotate anche di un sofisticato sistema di retroazione, che controlla e corregge costantemente (decine/centinaia di volte al secondo) che la posizione e la velocità di spostamento dell'utensile sia quella prevista, andando a leggere migliaia di passi avanti il programma di lavorazione.

CNC Desktop - Esistono molte piccole macchine CNC per uso hobbistico, in genere meno rigide, precise e costose delle corrispondenti macchine industriali, ma in grado di lavorare con successo materiali morbidi, come plastiche, schiume e cere. Alcune di queste macchine possono essere usate quasi con la semplicità di una stampante, altre hanno un proprio controllo dedicato e addirittura un SW CAM specifico. Alcune altre possono addirittura riconoscere ed eseguire codice G standard. Esistono poi piccole macchine industriali per lavori di precisione, che hanno dotazioni SW e costi molto più elevati delle macchine amatoriali.

CAM - Lavorazione a Controllo Computerizzato - sta ad indicare l'utilizzo di SW per calcolare percorsi e codice CN per una macchina CNC, a partire da dati CAD 2-3D. Quando i due Sw coesistono, li si indica come CAD/CAM. Notate che il CAM "non" aziona direttamente una specifica macchina CNC, ma crea un codice generico da eseguire. Inoltre il CAM non è una semplice operazione automatica, che importa i dati CAD ed esporta il corrispondente codice CN. L'uso del CAM richiede conoscenza ed esperienza su strategie di lavorazione per ottenere i migliori risultati, utensili, materiali, scelta della sequenza delle singole lavorazioni, ecc. Esistono CAM di tutti i tipi, da quelli per principianti, che introducono l'utente alla lavorazione di oggetti semplici, fino a quelli più sofisticati, che sono molto complessi e per i quali è necessario prevedere un consistente investimento di tempo e danaro, prima di diventare produttivi. Ne parleremo ancora in seguito.

Codice NC - Uno speciale e relativamente semplice linguaggio macchina che il CNC è in grado di comprendere ed eseguire. Questi linguaggi in origine servivano a programmare le lavorazioni direttamente a bordo macchina, con una tastiera alfanumerica, senza l'uso di Sw CAM. Si tratta di una sequenza di comandi semplici, che la macchina esegue nell'ordine, e di alcune altre istruzioni standard, quali il numero di giri (RPM) del mandrino e le velocità di spostamento nelle varie situazioni (lavoro, risalita, discesa, rapido, ecc.). Il linguaggio più comune è il Codice G o Codice ISO, un semplice linguaggio sviluppato per le prime macchine CNC negli anni settanta.

Postprocessor - Mentre il Codice G è di fatto un linguaggio "standard", i costruttori di macchine sono liberi di personalizzarlo, per incorporarvi funzioni supplementari e specifiche di ogni macchina: per questo motivo il Codice G creato per una macchina può non essere adatto ad un'altra. Alcuni costruttori hanno addirittura sviluppato propri linguaggi di programmazione, come Heidenhain, Mazak/Mazatrol, ecc. Di conseguenza, per tradurre i percorsi utensile calcolati dal SW CAM in un linguaggio specifico per la singola macchina, è necessario un ulteriore SW "ponte", chiamato Postprocessor, che, una volta correttamente configurato, si incarica di tradurre il codice generico in un linguaggio specifico per la macchina per la quale è stato compilato. Questo permette (in teoria) a qualsiasi CAM di calcolare percorsi per qualsiasi macchina. I Postprocessor possono essere inclusi od esclusi nel costo del SW CAM.